L'alimentation du cheval

L'alimentation du poulain lors de la période 6-12 mois est primordiale : en effet la croissance du poulain dépend de la quantité et de la qualité des apports alimentaires au cours de cette période.

Plus le poulain grandit, plus il est facile de couvrir ses besoins car il peut alors ingérer davantage d'aliments, alors que sa capacité de croissance est diminuée.

Après le sevrage, si l'alimentation est un peu restreinte par rapport aux besoins du poulain et si cette restriction ne dure pas trop longtemps, le cheval est capable de réaliser une croissance compensatrice à l'herbe au printemps, mais si la restriction intervient très tôt (avant l'âge de 1an), qu'elle est sévère et répétée et que la période de « récupération » est courte de retard de croissance ne sera jamais comblé.

Une suralimentation peut être tout aussi néfaste, et conduire à des problèmes d'affections ostéo- articulaires.
La qualité des tissus osseux dépend du niveau des apports alimentaires énergétique, de leur équilibre en Matière Azotée et Minérales.

On peut cibler deux niveaux de croissance hivernale selon l'utilisation future du poulain : s'il est destiné à la course ou à une exploitation sportive de haut niveau, on visera une croissance de l'ordre de 750g/j ; dans le cas d'une utilisation plus tardive (débourrage à 3ans1/2) pour le loisir, la croissance hivernale au cours de la période 6 - 12 mois se situe autour de 550g/j.

Le poulain devra recevoir des foins de bonne qualité (Luzerne, foin récolté précocement par beau temps et restés moins de 10 jours au sol, ou regain) distribués en quantité limitée en tablant sur une consommation de l'ordre de 6 à 7 kg : la ration de foin peut être divisée à raison d'1/3 le matin et 2/3 le soir.
Un concentré de type « élevage » sera distribué en complément ,en quantité limitée de l'ordre de 3 à 3,5 kg pour les croissances élevées, et 2 kg pour les animaux plus tardifs, si possible divisé en trois repas.

On peut également utiliser des fourrages enrubannés, excellents sur le plan de la valeur nutritive et exempts de poussière, mais qui nécessitent un effectif de poulains important car toute balle ouverte doit être consommée dans les 5 jours.
La quantité d'enrubanné distribuée se situe autour de 10 – 12 kg, compte tenu de sa teneur en Matière Sèche (environ 50%),  les quantités de concentré  distribuées avec ce fourrage peuvent être diminuées de 0,5kg/j par rapport aux quantités préconisées ci dessus.

Il est recommandé d'effectuer une analyse chimique des fourrages pour s'assurer de leurs teneurs en énergie, azote et minéraux, celles ci étant particulièrement variables dans le cas des foins de graminées , afin de couvrir au mieux les besoins des poulains.